位于中国湖北省西南部，西面和北面邻接重庆市，南邻湖南省。辖恩施、利川2市和巴东、来凤、咸丰、建始、鹤峰、宣恩6县。自治州首府为恩施市。面积2.4万平方千米。人口约358万，其中土家族占1／3多，苗族占1／2。春秋巴国地。1949年设恩施专区。1970年设恩施地区。1983年置鄂西土家族苗族自治州。1993年4月改现名。属鄂西南山地，有山原之称。
矿藏主要有铁、磷、煤、金、硒等。多深切峡谷、溶蚀洼地等。水力资源丰富。普通农作物有：玉米、稻、小麦、薯类等，经济作物有：茶叶、种植药材。为湖北省主要林区，有多种珍贵动植物，利川为水杉之乡。土特产和药材资源有板桥党参、坝漆、鸡爪黄连、石窑当归等。交通已形成以恩施为中心的全州公路网。有纺织、煤炭、机械、制药、皮革等工业。名胜古迹有来凤仙佛寺、长江三峡、腾龙洞、黄金洞等。
地理特征
由北部大巴山脉的南缘分支----巫山山脉，东南部和中部属苗岭分支----武陵山脉，西部大娄山山脉的北延部分----齐跃山脉等三大主要山脉组成的山地。全州地势是三山鼎立，呈现北部，西北部和东南部高，逐渐向中、南倾斜而相对低下的状态。其地貌基本特征是：阶梯状地貌发育。由于受新构造运动间歇活动的影响，大面积隆起成山，局部断陷，沉积形成多级夷面与山间河谷断陷盆地。境内除东北部有海拔3000米以上小面积山地外，普遍展示着海拔2000----1700米，1500----1300米，1200----1000米，900----800米，700----500米等五级面积不等的夷平面，并存在一至二级河谷阶地。呈现明显层状地貌。岩溶地貌发育，山间谷地星罗棋布。全州碳酸盐岩类（石灰岩、白云岩）面积占总面积54.4%，裸露的碳酸盐岩受本州温暖多雨气候的影响，岩溶地貌发育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。
恩施资源
土地资源
全州土地总面积240.61万公顷，按全国土地利用类型统一分类，为11个一级类，49个二级类。根据2002年土地普查资料，全州实有耕地面积262.11千公顷，林地面积1407.23千公顷，未利用地439.89千公顷，水域面积32.7千公顷.人均耕地面积1.03亩。
水资源
全州水能蕴藏量丰富，开发利用潜力大，共有大小河流60多条，总流域面积21801平方公里。水资源总量为299.8亿立方米，水能资源理论蕴藏这509万千瓦，可开发量349.1万千瓦，占全省的10.6%，本州岩溶发育强烈，暗河伏流多，地下水储量丰富，类型为裂隙岩溶水储量64亿立方米，占全州水资源总量的21.4%。
著名的水利枢纽：水布垭水利枢纽、大龙潭水利枢纽
行政区划
恩施市
中国硒都----恩施市。地处湖北省西南部，清江中上游，居省九大历史文化名城之一。是恩施州首府城市，国土面积3976平方公里，辖16个乡、镇、街道办事处，总人口77万，以土家、苗、侗族为主的少数民族占38.49%。经过半个多世纪卓越奋斗，现已谱写了建国以来发展历史上辉煌的一页。
农业经济逐步向产业化发展，由传统农业向科技农业，效益农业转化，初步形成“一乡一品”；工商业在改革中前进，逐步形成门类齐全，突出特色，外向度高的工商企业体系；经济发展环境进一步优化，经过基础设施建设，城市块头增大了、亮丽了、美极了，中等规模城市骨架基本形成；加大招商引资力度，立足本地优势资源，优势产业、优势产品，大力推进产业招商，项目招商，以商招商，委托招商，业主招商，网上招商的新格局。
利川市
素有银利川之称的利川市，雄居湖北“西大门”，东连恩施、咸丰，西接万州、黔江，省际边界长350余公里，国土面积4612平方公里，总人口83万，其中土家族、苗族等少数民族占46%，以恩施州内面积最大，人口最多而著称的县级市。
利川市不仅是世界优秀民歌《龙船调》的故乡，而且是巴楚文化交汇之地。在这片山清水秀的神奇热土上，涛涛清江从这里奔泻而出，它润育380万土苗儿女，积淀了源远流长、情深厚重的古朴民风。汇聚成为旅游文化资源富集区，是恩施州旅游资源最为丰厚的县级市。随着改革开放的不断推进，民营经济、工业化、产业化，城镇化进程迅速发展。
建始县
驰名荆楚的金建始，位于鄂西南山区北部，东连巴东，西接恩施市，南邻鹤峰，北与重庆相接，版图面积2659平方公里。全县51万各族儿女在县委县政府的领导下抢抓西部大开发机遇，在州内独辟溪径，狠抓“三网”建设实施了大手笔，取得了显著成效，使城乡面貌发生可喜变化，有力推动了新一轮扶贫开发和小康建设，加快了县域经济“一主三化”进程，使名符其实的金建始在具有经济实力的基础上再跃新台阶。
巴东县
驻守北大门、长江中上游之滨的崭新城市----巴东县，居恩施州首府东北部，东连兴山、秭归、长阳，南邻五峰、鹤峰，西接建始县，北靠神农架。总面积3219平方公里，人口48.5万。高峡出平湖，移民大迁建，城市大发展，服务大三峡，建设新巴东，这是巴东人民为国家重点工程作出的巨大牺牲和奉献，同时，也塑造了巴东城市崭新形象，一座广阔靓丽的新城市矗立在长江岸边。城市基础设施建设逐步配套。以文化旅游城、土家风情城、建筑博览城、港口贸易城特色展示在世人面前。
宣恩县
名扬华夏“四大名腿”之一的产地----宣恩县，位于鄂西南边垂，国土面积2740平方公里，辖6乡3镇，人口34万，其中土家族苗族、侗族为主的少数民族占66.4%。
宣恩不仅著称于世的旅游资源十分丰富，境内有贡水河、酉水河，七姊妹山等三大风景区。而且浓郁的民族风情与优美的历史传说相伴，神奇的自然景观与雄伟的人文景观相称，早在1980年全国火腿评比会在杭州召开，一举夺冠的宣恩火腿与浙江金华火腿，云南宣威火腿，江苏如皋火腿一并扬名中国，称其为“四大明腿”。
咸丰县
独与皇帝帝号齐名之称的咸丰县，是革命老根据地，贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震、项英等174位将帅在湘鄂西革命根据地留下了不朽战绩。国土面积2550平方公里，总人口36.48万人，以土家族、苗族为主的17个少数民族占总人口的84.95%。
改革开发以来，县委县政府率领全县各族人民，大力弘扬团结拼搏，自强自立，开拓进取，敢为人先的咸丰精神，紧紧抓住国家西部大开发，新一轮扶贫开发及国家对民族地区特别扶持的重大机遇，把发展作为第一要务，突出经济建设为中心，加快县域经济战略性调整步伐，经济建设和社会事业快速健康发展。
咸丰城市面貌日新月异，集边区贸易城，文化旅游城，土苗风情城，生态园林城于一体的“楚天明星城”已初具雏形。
来凤县
以凤凰飞来而冠名的来凤县，地处武陵山腹地，居湖北省西南边垂。南接湘西，西邻渝东。国土面积1339平方公里，总人口30.7万人，有土家族、苗族等少数民族16个，占总人口59%。
勤劳勇敢的来凤人民铸就了经济发展史上辉煌的一页，面对新世纪、新机遇，来凤人民又着手描绘最新最美的蓝图。
来凤县委县政府率领全县人民以“科教兴县”战略，大力提高全民素质，实现经济持续发展。全县在努力发展国民基础教育，大力开展职业技术教育，普及九年制义务教育，培养大量的适用人才和后备军力量，成其为全州的一面旗帜。
鹤峰县
“白鹤绕峰岭，青山伴鹤舞”而显名的鹤峰县，地处湖北西南边陲，东连荆楚，西眺巴蜀，北望三峡，南邻张家界，版图面积2892平方公里，全县人口21.59万人，各少数民族人口占71.06%。
抗英民族英雄陈连升的故乡----鹤峰，历史悠久，人杰地灵，民族文化源远流长。红色老区，曾经3000多鹤峰儿女的鲜血染红了这片神奇土地，土地革命时期，是湘鄂西苏区湘鄂边革命根据地中心，贺龙元帅的第二故乡。
改革开放以来，鹤峰人民不断更新观念，锐意进取，依托山水资源，发展特色经济，逐步摸索出了一条民营化、知识化，外向型的民族特色经济发展之路。鹤峰人民有信心通过10年左右艰苦努力，成其为恩施州的茶叶大县、水电大县、药化大县，创汇农业大县，生态农业大县，磷化大县，跻身全省山区经济强县之列。
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